Outre le modèle d'origine bio-psycho-social, il existe également le modèle de vulnérabilité-stress (ou modèle de diathèse-stress), qui se prête surtout à une explication visuelle. La vulnérabilité décrit ici la fragilité ou la susceptibilité d'une personne à développer une crise psychique ou finalement un trouble psychique et varie d'une personne à l'autre.

Il s'agit par exemple de conditions sociales de vie et de développement défavorables, de caractéristiques défavorables (acquises) telles qu'une anxiété excessive, le fait d'être une femme, le manque de relations sociales intimes, émotionnellement positives et soutenantes, ainsi qu'une faible estime de soi. Ces facteurs n'entraînent toutefois pas à eux seuls l'apparition d'une dépression. Ce n'est qu'en interaction avec certaines exigences/certains facteurs de stress qu'ils peuvent y contribuer. Nos facteurs de vulnérabilité, que nous apportons d'ailleurs tous, peuvent déterminer de manière décisive la manière dont nous gérons les exigences de notre environnement. En outre, la définition de l 'exigence ou de l'événement stressant joue un rôle important. Il peut s'agir d'un événement de vie traumatique (p. ex. le décès d'un proche) ou d'un stress quotidien (p. ex. au travail).

Si l'on se représente un récipient, par exemple un tonneau, les facteurs de vulnérabilité font en sorte que celui-ci soit déjà rempli jusqu'à un certain point. Le degré de vulnérabilité étant très individuel, chaque tonneau est également rempli à des niveaux différents. Les exigences et les facteurs de stress qui s'y ajoutent contribuent à faire monter le niveau. Bien entendu, chaque tonneau est doté d'un robinet qui permet d'évacuer le liquide. Dans notre modèle, le robinet est assimilable aux facteurs de protection ou facteurs protecteurs déjà décrits et aux mécanismes de coping. Les mécanismes de coping décrivent l'ensemble des compétences d'action qui permettent à une personne de faire face aux exigences et au stress de manière flexible, efficace et dans différentes situations. Si je dispose de moins de facteurs de protection, de ressources et de mécanismes d'adaptation, c'est-à-dire si je suis moins capable de gérer les exigences qui tombent dans mon tonneau, il se peut que le tonneau déborde et que je traverse une crise psychique, par exemple sous la forme d'un épisode dépressif. Dans l'illustration suivante sont représentés les "tonneaux" de trois personnes différentes, qui apportent toutes une quantité différente de vulnérabilité et de ressources, ce qui fait que le tonneau se remplit plus ou moins rapidement de stress supplémentaire.